Dès l’entrée dans le système scolaire, les enfants issus des milieux les plus favorisés (voir encadré) affichent des scores nettement supérieurs à ceux des enfants de milieux défavorisés, dans tous les domaines évalués : le langage, les mathématiques et les compétences transversales [1]. Pour la première fois depuis des années, une étude du ministère de l’Éducation [2] (données 2022) se penche sur le niveau des élèves de maternelle selon leur milieu social. Les enfants de petite section de maternelle de parents très favorisés obtiennent en moyenne un score de 270 en langage et de 273 en mathématiques, tandis que ceux issus de milieux défavorisés ne dépassent pas respectivement des scores de 238 et 237. L’écart est un peu moins marqué (264 contre 242) pour les compétences transversales, qui regroupent d’autres capacités essentielles à la réussite scolaire, comme la mémorisation par exemple.

Même s’il faut être prudent sur la mesure du niveau pour de si jeunes enfants, dès l’âge de trois ans, l’écart est important. L’accès aux ressources éducatives (comme le fait d’avoir des livres à la maison), l’accompagnement parental (raconter des histoires), ou encore les conditions matérielles de vie (vivre dans un environnement bruyant par exemple) sont très inégaux selon les milieux et jouent un rôle déterminant dans les premières acquisitions des enfants.

La suite du parcours des élèves est marquée par ces écarts existant dès l’origine. L’apprentissage de la lecture, précoce en France par rapport à d’autres pays, va encore les accentuer. Comparé à d’autres pays riches, notre système d’éducation fait moins bien que les autres pour compenser les inégalités sociales, tout en tenant un discours fort sur l’égalité des chances.

Photo / © SDI Productions

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